Sur les conseils de plusieurs amis, j’ai fini par lire Au nom de l’infini, une histoire vraie de mysticisme religieux et de création mathématique, de Jean-Michel Kantor et Loren Graham, et je n’ai pas été déçu ! Ce livre est centré autour du développement de la théorie des ensembles durant le premier tiers du vingtième siècle, à travers les vies d’un trio français formé d’Émile Borel, René Baire, et Henri-Léon Lebesgue, et d’un trio russe formé de Dmitri Egorov, Paul Florensky, et Nikolaï Lousine. Bien d’autres personnages petits et grands peuplent ce livre, dans les tourments de l’époque. L’accent est mis sur la dimension humaine et sociale de la science, et c’est ce qui en fait le sel. Le texte fourmille d’informations étonnantes, et restitue certaines controverses et grands bouleversements qui ont agité les mathématiciens, et qui continuent à habiter les esprits sous diverses formes, bien souvent à leur insu. Sont abordés entre autres aspects les liens entre religion et mathématiques, l’opposition entre mysticisme et rationalisme, intuitionnisme et axiomatisme, la naissance de l’école mathématique de Moscou, la comédie humaine, l’arbitraire, l’absurde, l’inattendu, le choc des générations, la dimension internationale, la crise des fondements, le positivisme, le structuralisme et son instance bourbakiste, la force et la faiblesse du langage, les voies de la créativité, … Une énergie fantastique et parfois tragique se dégage de cet entrechoc d’humanité et d’absolu. Parmi les éléments étonnants ou passionnants, figure le fait que Andreï Markov a introduit ses fameuses chaînes pour démontrer que la loi des grands nombres restait valide au delà de l’indépendance deux à deux et répondre ainsi aux mystiques pour qui cette émergence d’un déterminisme à partir du hasard était une négation du libre arbitre ! Ce livre mérite d’être lu par tous les esprits épris ou curieux de mathématiques.
Le livre est également disponible en anglais sous le titre Naming Infinity: A True Story of Religious Mysticism and Mathematical Creativity., par Lauren Graham et Jean-Michel Kantor.
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