J’ai appris récemment via un billet de ma collègue Isabelle Catto que Pierre-Louis Lions venait d’écrire un livre intitulé « Dans la tête d’un mathématicien ». Les publications non scientifiques de cette rockstar de l’analyse non-linéaire sont si rares que je me suis empressé, par curiosité, de me procurer un exemplaire. Il ne s’agit pas d’un roman ou de littérature, l’intérêt du livre est ailleurs. On y découvre une personnalité scientifique de premier plan, à la fois puissante et séduisante, passionnée, pleine d’humour, axée sur le concret. On y découvre également une histoire personnelle riche et étonnante, assez éclairante. On y découvre enfin les analyses et opinions de Pierre-Louis Lions sur toutes sortes de sujets, y compris sur des questions d’actualité. Sa liberté de pensée et d’expression, souvent loin des conformismes habituels, fait vraiment plaisir intellectuellement. À titre d’exemple, sa position sur le réchauffement climatique et sur le nucléaire, courageuse, rejoint celle de Jean-Marc Jancovici, à rebrousse poil d’un dogme symbolique de l’écologie politique actuelle. Sa position sur la réforme LRU est tout aussi courageuse et à contre-courant. De manière générale, PL² s’intéresse avec sérieux à toutes sortes de thèmes en rapport avec les sciences et les technologies, sans avoir la prétention de tout comprendre, fait appel à son intuition et expérience de chercheur et de modélisateur, prône à la fois la recherche de haut niveau et les approches globales, et n’hésite pas à penser par lui-même, à donner son avis. Ce livre donne envie d’en savoir plus, d’engager la discussion, de lire, de penser.
Le passage sur ses grandes découvertes en analyse non-linéaire, sa manière de les relier à des motivations concrètes, et le peut-être trop bref récit de ses collaborations est véritablement passionné et passionnant : mécanique des fluides et solutions de viscosité pour les équations de Hamilton-Jacobi avec Michael Crandall, mécanique quantique et atomique et principe de concentration-compacité suite à une inspiration de Srinivasa Varadhan resté dans l’ombre, théorie cinétique des gaz et approche de DiPerna-Lions pour l’équation de Boltzmann, etc.
Les célébrités sont souvent en décalage avec leur image publique, et c’est par ce type de livre très personnel qu’un rééquilibrage devient possible, qu’une sorte de réhumanisation s’opère avec tout ce que cela comporte. Mais ceci ne vaut ici que pour le peuple des mathématiciens, car les célébrités des mathématiques sont rarement des célébrités tout court. Ce type de livre permet aussi et surtout au grand public de découvrir un mathématicien de premier plan en action.
Tout comme Cédric Villani, Pierre-Louis Lions est une singularité dans le paysage des mathématiques, mais une singularité à la fois en prise avec le réel et à l’écart des médias – ne pas manquer le chapitre Lady Gaga et moi, à déguster avant ou après Théorème vivant. (*)
Rares sont les mathématiciens du niveau de Pierre-Louis Lions à avoir une telle passion pour les mathématiques appliquées. Ce livre en est d’autant plus bienvenu, et mérite d’être lu par tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur les mathématiciens et les mathématiques de haut niveau.
(*) Attention, le passage sur Cédric Villani peut choquer certaines personnes sensibles.
Voici enfin un brin de Led Zeppelin pour vibrer avec la génération née dans les années 1950.
